L’or alluvionnaire : pourquoi il paraît facile et l’est rarement

L’or alluvionnaire est de l’or que les cours d’eau ont déjà libéré de la roche. Il repose dans le sable et le gravier, et on le récupère par lavage plutôt que par concassage. Une petite équipe munie d’une pelle hydraulique et d’une pompe peut en produire en quelques semaines. Un projet alluvionnaire paraît donc peu coûteux et rapide, et c’est là le piège.

Le faible coût d’entrée est réel. Tout ce qui suit est plus difficile, des teneurs et de la récupération jusqu’aux obligations liées au permis et à la remise en état, qui s’appliquent pleinement.

D’où vient l’or alluvionnaire

L’or se libère par altération des filons de quartz et d’autres gisements primaires, puis descend le long du cours d’eau avec les sédiments. Il est environ 19 fois plus lourd que l’eau : il se dépose donc partout où le courant ralentit, à l’intérieur des méandres, dans les bancs de gravier, dans les fissures du substratum rocheux et à la base d’anciens chenaux. Avec le temps, les rivières se déplacent et laissent ces graviers derrière elles, en terrasses et dans les plaines inondables, parfois sous plusieurs mètres d’argile et de sable apportés plus tard.

Le gisement qui en résulte est généralement peu profond, mais irrégulier. L’or se rassemble en fines couches et en poches, et les teneurs sont faibles. On les exprime souvent par mètre cube de gravier plutôt que par tonne, ce que les codes de déclaration autorisent. Bien l’échantillonner est difficile. Le code KCMI indique que l’estimation des réserves d’or alluvionnaire demande probablement au moins 5 ans d’expérience de ce type de gisement, en raison du comportement de l’or dans les sédiments fluviaux, de la granulométrie du gravier encaissant et des faibles teneurs (voir ressources et réserves d’or).

Un gisement primaire (en roche dure) est une tout autre affaire. Il exige des forages, du concassage, du broyage et, le plus souvent, une lixiviation au cyanure : il coûte donc bien plus cher et demande des années de plus à mettre en place. En contrepartie, les forages permettent de bien le définir, et il peut produire longtemps. Un gisement alluvionnaire est moins cher et plus rapide à lancer, mais plus difficile à estimer et généralement moins durable. L’extraction avance le long de la vallée : la surface perturbée grandit vite, et la facture de remise en état avec elle.

Comment on l’exploite et ce que cela coûte

Une exploitation type se fait à ciel ouvert. Des pelles hydrauliques décapent les morts-terrains, extraient le gravier aurifère et l’envoient vers une installation de lavage : en général un crible ou un trommel qui alimente des sluices ou des jigs. Les équipes plus modestes utilisent des pompes à gravier et des jets d’eau, ou des dragues qui travaillent le lit de la rivière. Le concentré est ensuite nettoyé, puis fondu.

Les volumes sont la première surprise. Prenons une teneur de 0,2 gramme par mètre cube, qui ne sert ici qu’à illustrer le calcul. Chaque kilogramme d’or exige alors d’extraire et de laver 5 000 mètres cubes de gravier, plus les morts-terrains qui les recouvrent. Tout cela se déplace au diesel. Le carburant, la location des engins et les réparations se paient sur chaque mètre cube, que le gravier de la semaine soit riche ou stérile.

L’eau est la deuxième. Le lavage en consomme beaucoup, et l’eau boueuse doit décanter dans des bassins avant de retourner à la rivière. Le titulaire d’un permis doit ramener ses déchets miniers, qu’ils soient solides, liquides ou gazeux, aux normes de qualité environnementale avant de les rejeter (article 96 de la loi sur les mines).

La récupération est la troisième. L’or grossier se capte facilement. L’or fin, l’or en paillettes et l’or emprisonné dans une argile mal désagrégée peuvent traverser un simple sluice sans s’y déposer. Une installation peut afficher une production régulière tout en perdant une grande partie de ce qu’elle reçoit, et seule l’analyse des résidus le montre.

Viennent ensuite les coûts absents du premier budget : l’indemnisation pour les terres et les cultures en surface, la sécurité d’un produit qui tient dans une poche, les analyses de teneur, l’autorisation environnementale, les redevances et la remise en état qui doit suivre l’extraction.

La loi s’applique toujours

L’or alluvionnaire est un minéral métallique. Son exploitation exige un permis : le plus souvent un permis d’exploitation minière (IUP) ou, pour les habitants locaux et leurs coopératives, un permis minier populaire (IPR) à l’intérieur d’une zone minière populaire (WPR) désignée. Un IPR couvre au maximum 5 hectares pour une personne ou 10 hectares pour une coopérative, et un investisseur extérieur ne peut pas en détenir. Les différentes voies d’obtention d’un permis sont décrites dans les permis miniers.

Exploiter une mine sans permis est une infraction pénale au titre de l’article 158 de la loi sur les mines, passible d’une peine pouvant aller jusqu’à 5 ans de prison et d’une amende pouvant atteindre 100 milliards d’IDR. L’article 161 fixe le même maximum pour quiconque collecte, traite, transporte ou vend de l’or qui ne provient pas d’un titulaire de permis. Financer une équipe sans permis ou acheter son or vous expose à ce même risque (voir l’exploitation aurifère illégale).

La remise en état s’applique aussi. Le règlement gouvernemental n° 78 de 2010 impose à tout titulaire d’un permis d’exploration ou de production de remettre en état les terres qu’il perturbe. Dans une zone minière populaire, le gouvernement fixe un plan de remise en état et d’après-mine avant de délivrer des IPR, et les titulaires d’IPR l’exécutent avec lui. L’exploitation alluvionnaire perturbe beaucoup de terres par gramme d’or, et la loi sur les mines demande au titulaire d’un permis de maintenir un équilibre entre les terres ouvertes et les terres remises en état (article 99). La façon de chiffrer et de garantir cette remise en état est traitée dans la remise en état et la fermeture.

Les règles sur le mercure

Le mercure est le vieux raccourci. Il lie l’or fin en un amalgame, que l’on chauffe ensuite pour chasser le mercure. Le règlement présidentiel n° 21 de 2019 relève que le mercure est très utilisé dans l’exploitation aurifère à petite échelle, et le décrit comme toxique, persistant et capable de s’accumuler dans les organismes vivants.

L’Indonésie a ratifié la Convention de Minamata sur le mercure par la loi n° 11 de 2017. Le règlement de 2019 a ensuite fixé un objectif national : éliminer le mercure de l’exploitation aurifère à petite échelle d’ici 2025, avec parmi ses stratégies un traitement sans mercure et une application plus ferme de la loi. Cette échéance est dépassée. Ne financez pas un projet qui repose sur l’amalgamation.

Là où des exploitants précédents ont employé du mercure, les résidus et les sédiments de rivière qu’ils ont laissés peuvent entrer dans la dépollution de tout périmètre sous permis qui reprend le site.

Avant de financer un projet alluvionnaire

• Demandez des puits ou des forages disposés selon une grille régulière, des échantillons en vrac passés dans une installation d’essai et une estimation signée par une personne compétente qui a l’expérience de l’or alluvionnaire.
• Vérifiez que le permis couvre bien le terrain exploité, y compris tout lit de rivière, puis contrôlez son statut forestier et les éventuels permis qui se chevauchent.
• Analysez les résidus pour mesurer l’or perdu avant de vous fier aux chiffres de production de l’installation.
• Demandez comment l’or est pesé, scellé et consigné, du sluice jusqu’à la vente.
• Cherchez à savoir si quelqu’un a déjà exploité la zone avec du mercure, et convenez par écrit de qui prend en charge cette dépollution.
• Réglez le plan de remise en état, sa garantie et l’indemnisation des personnes qui utilisent les terres avant l’arrivée de la première pelle hydraulique.